La Bohème narra la historia de cuatro bohemios que viven el Barrio Latino de París en la década de 1840, que sufren y gozan por amor. El poeta Rodolfo, el pintor Marcello, el músico Schaunard y el filósofo Colline confrontan las veleidades de la modesta costurera Mimi y la escandalosa cantante Musetta. Esta historia de un grupo de artistas jóvenes y con poco dinero refleja las propias vivencias del compositor durante sus años en el Conservatorio de Milán, entre 1880 y 1883, donde compartió habitación con otro pobre estudiante de música, Pietro Mascagni.